在我们如今社会中，每个人都有名字，而且每个人只有一个名字，我们现代人的名字就是姓和名的组成，但是在古代历史社会中，“名”和“字”却是两个完全不同的意思，存在着区别。在中国古代，“名”和“字”并不是一回事，二者是分开使用的。古代的“名”，其实就是是今天我们常说的乳名或小名，古代的“字”，才是今天姓名中的“名”，即现在所谓的学名、大名或大号。
《礼记·檀弓上》《礼记·檀弓上》规定：“幼名，冠字。”孔颖达注解说：“名以名质，生若无名，不可分别，故始生三月而加名，故云‘幼名’也。‘冠字’者，人年二十，有为人父之道，朋友等类，不可复呼其名，故冠而加字。”意思就是说名是用来区分人的不同，一个人出生三个月后由他的父亲给他取名，以分别于他人；而等长到二十岁，要举行成年礼，这个成年礼称作“冠礼”，挽起头发，戴上帽子，表示成人了。成人之后就要受到尊敬，不能再直呼其“名”，因此要取一个“字”，而这个“字”由参加冠礼的正宾所取。
孔颖达在古代社会中，平辈之间甚至一般关系的尊长对晚辈都必须以“字”来称呼对方，以表示对对方的尊重，而自称则必须用“名”。比如诸葛亮字孔明，别人称呼他时，必须称他为“孔明”，而他自称时，则必须称“亮”，绝对不能反过来说，从这里可以看出“指名道姓”是不尊重对方的表现。
《白虎通义》“名”和“字”除了有区别之外，还有着非常有趣的关联。《白虎通义》说：“闻名即知其字，闻字即知其名，盖名之与字相比附故。”这个意思是说“名”和“字”的含义绝非毫无关联，而是有着相同、相近、相反、相承、相补等关系，这就是所谓的“名之与字相比附”。就比如说岳飞，字鹏举，“飞”和“举”含义相同；杜甫，字子美，“甫”是对男子的美称，和“美”含义相近；还有孔丘，字仲尼，孔子生于山东曲阜附近的尼山，又称尼丘，“丘”和“尼”是相补关系，“仲”又点出了孔子排行第二。
《日知录》“名”和“字”在古代还有着一个神奇的现象，就是有些人的“名”和“字”完全相同。这个史料记载来自于顾炎武《日知录》，在他的《日知录》中有“字同其名”一条，其中一条说：“名、字相同，起于晋、宋之间。史之所载：晋安帝讳德宗，字德宗；恭帝讳德文，字德文；会稽王道子，字道子；殷仲文，字仲文；宋蔡兴宗，字兴宗；齐颜见远，字见远；梁王僧孺，字僧孺；刘孝绰，字孝绰……之类，至唐时尤多。”从这里面可以看出古代竟然有人的“名”和“字”相同，实在是令人惊叹。古代人“名”和“字”的区分就是如此，虽然比我们现代人繁琐，但是却也是有着其中的含义的。
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